烧结后的铁氧体是由小的晶体组成，这种晶体的大小一般在10~20μm的范围内，磁畴就是存在于这些晶体之中。

在没有外磁场作用时，这些磁畴排列的方向是杂乱无章的，小磁畴间的磁场是相互抵销的，对外不呈现磁性。当一个外加磁场（H）作用于该材料时，磁畴顺着磁场方向转动，加强了铁氧体内的磁场。随着外磁场的加强，转到外磁场方向的磁畴就越来越多，与外磁场同向的磁感应强度就越强。这就是说材料被磁化了。

在这个磁化过程中，磁畴重新排列必须克服能量势垒，因此，磁化总是滞后于磁场。所谓的“磁滞回线”，就是这种现象的结果。如果对磁化的抵抗并不是很强时，一个特定的磁场强度将会产生很大的感应磁场，铁氧体的磁导率很高。磁滞回线的形状对铁氧体的其他性能有着很强的影响，如磁损。